Szereplők:
Alekszandr Vlagyimirovics Szerebrjakov – nyugalmazott egyetemi professzor
Jelena Andrejevna – Szerebrjakov felesége, 27 éves
Szofja Alekszandrovna Szonya – Szerebrjakov leánya az első házasságából
Marija Vasziljevna Vojnyickaja – egy titkos tanácsos özvegye, Szerebrjakov első feleségének és Ványa bácsinak az anyja
Ivan Petrovics Vojnyickij (Ványa bácsi) – Vojnyickaja fia, Szonya nagybátyja (bácsikája), 47 éves
Mihail Lvovics Asztrov – orvos
Ilja Iljics Tyelegin – elszegényedett földbirtokos
Marina Tyimofejevna – öreg dajka
Cseléd – (férfi)
Csehov: Ványa bácsi olvasónapló
Első felvonás
Egy borongós napon, miközben Asztrov doktor és az öreg dadus a gondosan megterített asztalnál teázik a kertben, Asztrov panaszkodik, hogy hiába riasztották őt a professzor állítólagos betegsége miatt. Tíz éves kemény munka után kimerülten elmondja, hogy már csak kevés ember maradt, akit igazán szeret.
A nyugodt mindennapok zavartá váltak Szerebrjakov professzor és fiatal feleségének érkezésével. A nyugalmazott egyetemi tanár meg szeretne telepedni elhunyt első felesége birtokán. Bár életét a művészetnek szentelte, Vojnyickij, az elhunyt feleség testvére szerint a professzor soha nem értett igazán a művészethez. Huszonöt éven át dolgozott, mégis ismeretlen maradt, de magát félistenként kezeli. Az első feleség édesanyja, Marija Vasziljevna majdnem istenként tiszteli őt, míg a professzor és az első feleség közös lánya, Szonya mély tisztelettel tekint rá.
A házi béke tovább romlott, amióta Vojnyickij, akit unokahúga „Ványa bácsi”-ként szólít, elhanyagolja kötelességeit és teljesen megváltozott személyiséggel él. Fokozza haragját a professzor iránt, hogy szerelemre lobban a tanár vonzó felesége, Jelena Andrejevna iránt. Az asszony viszont Asztrov doktorban találja meg vonzalmának tárgyát, aki egyre többször látogat el hozzájuk.
A szerény külsővel rendelkező, de érzelmileg gazdag Szonya szintén a doktorba szerelmes, aki azonban észre sem veszi érzelmeit. Asztrov doktor elgondolkodtató monológja az elpusztuló orosz erdőkről és a múlandó szépségről, amivel Jelena szépségére is céloz, mély figyelmet kap mindkét nőtől.
Második felvonás
Már éjfél elmúlt, és egy vihar közeleg. A köszvényben szenvedő professzor a doktort sarlatánnak titulálja és ismét nem fogadja. Feleségét és Szonyát hangulatainak változásaival terheli. E feszült helyzetben Vojnyickij érkezik, hogy gondjukat viselje, ám Szerebrjakov ódzkodik attól, hogy kettesben maradjon vele. Végül az együttérző dadus, aki maga is lábfájással küzd, gyermekként vezeti át a professzort a hálószobába. Eközben Vojnyickij hiába próbálja elnyerni Jelena Andrejevna szívét.
A negyvenhét éves Vojnyickij életének elrontása miatt panaszkodik. Soha nem nősült meg, és 25 éven át kezelte a birtokot, amiből Szerebrjakov szerezte meg az összes jövedelmet. Korábban büszke volt arra, hogy támogathat egy jelentős tudóst: „Büszke voltam rá és a tudományára, csakis érte éltem, érte lélegeztem!
Mindent zseniálisnak találtam, amit írt és hirdetett…” Most azonban úgy érzi, mindez értéktelen, és mélyen csalódott: „szappanbuborék! Hogy becsaptak… látom, milyen ostobán becsaptak…” Szonya megrázva figyeli, ahogy Ványa bácsi sírni kezd. Az estét Asztrov zárja, aki részegen osztja meg megvetését a vidéki orosz élettel szemben: „Általában szeretem az életet, de a mi vidéki, nyárspolgári orosz életünket ki nem állhatom, lelkem minden erejével megvetem.”
Egy hosszú hetek óta tartó csend után Jelena, a professzor felesége és Szonya, a lánya ezen az éjszakán megbékélnek, és szinte testvéri viszonyt alakítanak ki. Jelena bevallja, hogy szerelem vezette a professzorhoz való hozzámenni, legalábbis akkoriban így érezte. Szonya kínosan igyekszik kifejezni érzelmeit Asztrov doktor iránt. Jelena, aki korábban a konzervatóriumban tanult zongorázni, régóta először érezne késztetést arra, hogy zongorázással fejezze ki érzelmeit, azonban beteg férje ezt megtiltja neki: „Nem szabad!”
Harmadik felvonás
Szerebrjakov professzor összehívta a családot a nappaliba, hogy megossza velük legújabb ötletét. Amíg a család tagjai összegyűlnek, Jelena ígéretet tesz Szonyának, hogy kideríti Asztrov doktortól, vannak-e érzései iránta. Jelena már előre sejti a választ, tudva, hogy ő maga is vágyik az orvos szeretetére. Asztrov, aki azt hiszi, Jelena a munkája iránt érdeklődik, térképek segítségével mutatja be az erdők és a természet elmúlt évtizedek alatti pusztulását.
A beszélgetés során azonban az orvos rájön Jelena valódi szándékára, és heves udvarlásba kezd. Titkos találkozót javasol, megcsókolja és átöleli őt. Éppen ebben a pillanatban lép be Vojnyickij, virágcsokorral a kezében, és megdöbbenve szemléli a jelenetet. Jelena zavarban azt mondja, hogy még aznap el kell hagynia a helyet, míg Szonyának egy mozdulattal jelzi, hogy ne tápláljon reményeket.
A már eleve feszült légkört Szerebrjakov professzor javaslata fokozza, amely szerint el kellene adni a kevés bevételt hozó birtokot, mely Szonya tulajdona, és a befolyt összeget értékpapírokba fektetni. A terv szerint a befektetések kamataiból ő és felesége a városban élhetnének, sőt, még Finnországban is vásárolhatnának nyaralót.
Vojnyickij mélységesen felháborodik azon, hogy Szerebrjakov Szonya tulajdonát kívánja megszerezni, figyelmen kívül hagyva mindenki más sorsát. Dühében a professzornak számon kéri az élete romba dőlését. A feszültség tetőpontján Vojnyickij kétszer is rálő Szerebrjakovra, de a lövések célt tévesztenek. A drámai jelenet groteszk véget ér, amint Vojnyickij eldobja a revolverét. Mindezt csak a dadus szemléli józanul, megjegyezve, hogy „Sebaj, kislányom. Kigágogják magukat ezek a gúnárok, aztán abbahagyják…”
Felindultságában Vojnyickij kétszer is Szerebrjakovra lő, de a drámai jelenet groteszk véget ér, a lövések nem találnak. „Ványa bácsi” földhöz vágja revolverét.
Negyedik felvonás
A tragikus események után Vojnyickij öngyilkossági szándékkal ellopott egy morfium ampullát Asztrov orvosi táskájából. Szonya segítségével azonban Asztrov visszaszerezte a veszélyes szerrel teli ampullát, és megnyugtatta kimerült barátját. Eközben a professzor és felesége úgy döntöttek, hogy végleg elhagyják a házat és Harkovba költöznek.
Búcsújukat követően általános kibékülés történt. Jelena Andrejevna bevallotta Asztrovnak, hogy „egy kicsit” beleszeretett, és szenvedélyes csókkal búcsúztak. Asztrov bár szívesen marasztalta volna Jelenát, őszintén megjegyezte, hogy Jelena és férje érkezése megzavarta a helybeliek nyugodt munkáját, tétlenségre kárhoztatva őket.
Vojnyickij és a professzor kibékültek, és az orosz szokásnak megfelelően háromszor megcsókolták egymást. „Pontosan megkapsz mindent, ahogy eddig. Minden úgy lesz, mint régen,” ígérte Vojnyickij, amint a pár távozott. Ezt követően Szonya és Vojnyickij azonnal nekiláttak a könyvelés rendbetételének.
Asztrov is elutazott, hogy folytassa a parasztok gyógyítását és az erdészeti faiskola gondozását. Búcsúzáskor, bár a dadus teát kínált neki, ő inkább vodkát választott. Vojnyickijjal való búcsúzásuk során egy falitérképre mutatva megjegyezte: „Afrikában most biztosan nagy a hőség – szörnyű dolog!” Vojnyickij csak annyit válaszolt: „Igen. Valószínű.” Szemkontaktus nélkül búcsúztak, így próbálták leplezni életük reménytelenségét.
Szonya, bár tudta, hogy fel kell adnia szerelmét, mégis ő vigasztalta Vojnyickijt. Visszatértek régi életükbe és munkájukhoz, reménykedve, hogy a szenvedéseken túl eljön a megváltó nyugalom: „Megpihenünk… Megpihenünk…”
