Szereplők:
Kästner, az író
Kästnerné, Az író anyja
Bökh doktor – az internátus vezetője, a gimnazisták körében csak „Justus”
Nemdohányzó – később Robert Uthoff, Justus egykori barátja
Johnny Trotz – A repülő osztály vezetője
Martin, Sebastian, Fridelin, Matthias, Kreuzkamm és Uli – alsó tagozatos gimnazisták, a színdarab szereplői
Egerland – egy reálgimnazista, az előbbiek ellenfele
Egerland anyja
Wawerka – Egerland „embere”
A Nemdohányzó
„A szép” Theodor – nyolcadikos tanuló, szobafőnök
Kreuzkamm professzor – a kis Kreuzkamm papája, némettanár
Justus, Doktor Bökh; gimnazisták; tanárok; reáliskolások; utasok; állomásfőnök; ápolónő stb.
Helyszínek:
Berlin; Zugspitze lábánál; New York és Berlin közötti tengeri út; Kirchberg; Hermsdorf; Martinék otthona
Erich Kästner: A repülő osztály olvasónapló
Az előszó első része
Kästnerné vitatkozik fiával, aki évek óta halogatja karácsonyi történetének megírását. A nyár közepén dönt úgy, hogy elküldi fiát egy olyan helyre, ahol még a nyári hőségben is hó borítja a tájat, remélve, hogy az ihlet megérkezik majd hozzá. A választása Felső-Bajorországra esik, ahol a Zugspitze csúcsán még nyáron is maradandó a hó. Itt írja meg végül a fiú a régóta várt történetét.
Az előszó második része
A fiú kellemesen tölti idejét, és mielőtt hozzáfogna a karácsonyi történet írásához, egy másik mesét oszt meg. Ez a történet egy kisfiúról szól, aki amerikai édesanyától és német édesapától született. A szülők gyakran veszekedtek, míg egy nap az édesanya el nem hagyta őket. Az édesapa, nem vállalva fel a gyermek nevelését, hajóra tette a négyéves fiút, hogy Németországba utazzon a nagyszüleihoz.
A kikötőben azonban senki sem várt Jonny Trotzra, így a kapitány egy nővérre bízta, aki később egy internátusba helyezte. Jonny itt ismerkedik meg a környező világgal és a csodálatos tájjal, barátságos állatok, mint Gottfried, a pillangó, és Eduard, a tehén társaságában. Jonny végül a János Zsigmond Gimnázium internátusában köt ki, amely a karácsonyi történet színpadául szolgál majd, ahol lelkesen olvas és titokban írja meg történeteit.
1. fejezet
A Kirchbergi Internátus falai között az olvasó megismerkedhet az örökké éhes Matthiassal, a visszahúzódó Ulittal, Jonnyval, a költővel, Sebastiannal és az osztályelső Martinnal. Ezek a diákok éppen karácsonyi előadásukra készülnek, miközben rivalizálás bontakozik ki közöttük és az idősebb diákok között, akik szintén a próbatermet szeretnék használni a saját táncpróbájukhoz. Az előadás, amit próbálnak, „A repülő osztály” címmel fut.
A színdarabban a diákok a földrajz órákon elrepülnek a tananyag helyszíneire, így látogatást tesznek a Vezúvhoz és a piramisokhoz, ahol Ulit, aki lányruhát visel, egy múmia elrabolja. Kalandjaik során eljutnak az Északi-sarkra és az égbe is, ahol találkoznak Szent Péterrel, aki éppen karácsonyt ünnepel. Az előadás végén Szent Péter visszahozza Ulit, és mindannyian együtt éneklik a „Csendes éjt”.
A próbák azonban váratlan fordulatot vesznek, amikor Fridolin bejelentést tesz. Elmondása szerint a reáliskolások megtámadták és megverték őt és Kreuzkammot, akit foglyul is ejtettek, egyben elvitték a német dolgozatfüzeteket is. Ez a hír azonnal cselekvésre sarkallja a diákokat, akik elhatározzák, hogy megbosszulják társaikat.
2. fejezet
A Kirchbergi Internátus diákjai egy titokzatos alakkal találkoznak, akit „Nemdohányzó” néven ismernek. Nevét ironikusan kapta, hiszen noha szenvedélyesen dohányzik, rendszeresen a vasúti nemdohányzó kocsikban tartózkodik. A valódi neve ismeretlen marad számukra. A diákok különös tisztelettel viseltetnek iránta, majdnem annyi megbecsülést szavaznak neki, mint osztályfőnöküknek, Doktor Bökhetnek, akit igazságossága miatt „Justus”-nak is hívnak.
Bár Nemdohányzó azt állítja, hogy zongoraórákat ad a városban, a fiúk között terjedő pletykák szerint inkább egy füstös kocsmában játszik. Ennek ellenére ez a tény kevéssé érdekli a diákokat. Uli és Matthias várakozás közben beszélgetnek a találkozó helyén, Uli gyávaságát, Matthias pedig saját butaságát firtatja, bár biztos benne, hogy jövője a bokszolásban van, amihez, mint mondja, nem szükséges túlzott éles eszűség.
A beszélgetés során szóba kerül egy korábbi incidens is, amikor a reáliskolás diákokkal kerültek összetűzésbe egy zászló miatt. Elszántan határozzák el, hogy visszaszerzik a dolgozatfüzeteket. Egy pillanatban még Doktor Bökh neve is felmerül, és úgy tűnik, hogy Nemdohányzó is ismeri őt valahonnan. A fiúk végül sietve indulnak el a város felé, hogy további terveiket megvalósítsák.
3. fejezet
A Kirchbergi Internátus fiataljai lendülettel veszik az irányt a város felé, útközben pedig több harmadéves diák csatlakozik hozzájuk, hogy együtt szabadítsák ki Kreuzkammot a fogvatartásból. Martin előre megy felderítésre, míg Sebastian az Egerland család házánál kopogtat be, hogy információt szerezzen a fogoly helyzetéről. Az anyától megtudja, hogy Kreuzkamm valószínűleg a pincében van.
A tárgyalások során Sebastian szembesül Egerlanddal, aki egy bocsánatkérő levelet követel a fogoly szabadon bocsátásáért cserébe. A diákok azonban elutasítják ezt a feltételt, és úgy döntenek, hogy inkább erővel próbálnak érvényt szerezni követeléseiknek. Ekkor lép színre Nemdohányzó, aki alternatív megoldást ajánl: egy párbajt javasol, ahol Matthias mérkőzhet meg a reáliskolások legerősebb tagjával. A párbaj kimenetele döntene a konfliktus megoldásáról.
4. fejezet
A párbajban Matthias lenyűgöző győzelmet arat a reáliskolások legjobbja felett, azonban az ellenfél csapata mégsem hajlandó kiadni Kreuzkammot. Még Egerland, az ellenfél csapatának vezetője is szégyenkezik a csapata viselkedése miatt. Matthias és Sebastian ezután elhagyják a többi diákot és hócsatát kezdenek, ami közben sikeresen kiszabadítják Kreuzkammot.
A dolgozatfüzeteket csak hamvak formájában találják meg, de a két őrt sikerül legyőzniük. Gyorsan csatlakoznak vissza a hócsatához, amelyet szintén megnyernek. A reáliskolások a vereségüktől fűtve meg akarják büntetni a foglyot, de Kreuzkamm már messze van. Az események hatására Egerland végül lemond vezetői posztjáról.
5. fejezet
Az internátus kapujában „Szép Theodor” nevű nyolcadik osztályos diák várja a fiúkat, örömmel jelentve, hogy ő vezeti őket nevelőtanárukhoz, Dr. Bökh-höz. A tanár meghallgatja a diákok magyarázatát arról, hogy miért hagyták el az iskolát, és noha dicséri őket, csodálkozik azon, hogy miért nem kérték előbb az engedélyét a távozásra. A karácsonyt követő hétvégén megvonja tőlük a kimenőt, de ígéretet tesz arra, hogy aznap este meghívja őket egy kakaóra.
Dr. Bökh egy személyes történetet is megoszt velük. Elmeséli, hogyan szökött meg iskolából nap mint nap negyedikes korában, hogy látogathassa édesanyját a kórházban. Habár minden alkalommal elkapták és megbüntették, kitartott amellett, hogy találkozhasson édesanyjával. Egyik barátja még arra is vállalkozott, hogy helyette őt zárják be, így Dr. Bökh szabadon mehetett. Az igazgató végül megértette tetteinek indokait, ami Dr. Bökh elhatározását erősítette meg abban, hogy ő lesz az iskola nevelőtanára, akitől a diákok mindenben bizalommal fordulhatnak. A barát azonban egy tragédia után eltűnt.
A fiúk közül többen is arra a következtetésre jutnak, hogy ez a barát senki más, mint Nemdohányzó.
6. fejezet
Vacsora után Martin hozzálát, hogy összeállítsa a névsorokat a német dolgozatok jegyeihez, majd átmegy a többi hálóterembe, hogy összegyűjtse a diákok jegyeit. Szép Theodora, aki korábban szigorú volt, most engedékenyebbnek mutatkozik, valószínűleg Justus története hatására. Martin és Jonny elhatározzák, hogy másnap összehozzák Justust és Nemdohányzót.
Eközben Martin szüleinek készít egy lenyűgöző festményt, ezzel is bizonyítva tehetségét a művészetek terén. A fiúk közben tréfát űznek Matthiasból, és a nyolcadikosok szellemjárást rendeznek. Az est folyamán a hálótermek nyugalmat nyernek, csak Jonny marad ébren, aki az ablakpárkányon ülve ábrándozik a jövőjéről. Elképzeli, hogy vidéken él majd, öt gyermek apjaként, olyan feleséget választ magának, aki megfelelő társa lesz neki, és elképzeli, hogy Martin is ott lesz velük, aki továbbra is festeni fog, míg ő könyveket ír.
7. fejezet
A Kirchbergi Internátusban a tanulóknak Kreuzkamm tanár úrnál kell jelentést tenniük az előző esti eseményekről. A tanár kritikával illeti Kreuzkamm szüleit és önmagát is, amiért nem vették észre a fiú távollétét az előző este. Az osztály ezen jót mulat, miközben Uli egy tréfából kifolyólag óra előtt a plafonra akasztva találja magát egy papírkosárban, amiért az egész osztálynak nehezebb dolgozatot kell írnia.
A nap folyamán érkezik a posta, több diák kapja meg a karácsonyi szünetre szánt utazási pénzt a családtól. Matthias rendezni tudja adósságait, és kalácsot vesz mindenkinek, míg Martin egy levelet kap anyjától, amit eltesz, hogy később egy csendes helyen olvassa el.
Az iskola után Jonny és Martin elvezetik Dr. Bökh-öt Nemdohányzóhoz. Mindkettejük számára nagy öröm, hogy tanáruk és a rejtélyes ismerős, akik régi barátok, újra találkozhatnak.
8. fejezet
A Kirchbergi Internátusban Matthias kaláccsal kedveskedik társainak, miközben az előadás próbája folyik. Eközben Uli kimegy a sportpályára, ahol már többen várják. Bejelenti, hogy az esernyőjével leugrik a létra legfelső fokáról. A többi diák csak akkor ér ki, amikor Uli már a levegőben van, az esernyő azonban azonnal kifordul, és Uli a jégre zuhan. A diákok rögtön Nemdohányzóért rohannak segítségért, aki korábban orvosként dolgozott. Szerencsére Ulinak csak a lába törik el.
Más helyütt, egy félreeső zongoraszobában Martin végre lehetőséget kap arra, hogy elolvassa anyja levelét. A levélben csak öt márkányi bélyeg van, holott az útiköltség nyolc márka. Az anya, aki nagyon szegény, nem tudott többet küldeni. Martin szíve majdnem megszakad a gondolattól, hogy karácsonykor nem tud hazamenni az anyjához.
9. fejezet
A Kirchbergi Internátus hálószobáiban élénk beszélgetés folyik Uli vakmerő ugrásáról, amit a diákok többsége bátorságnak tekint, kivéve Sebastiant, aki különbséget tesz a bátorság és a kétségbeesés között. Sebastian elismeri, hogy ő nem bátrabb a többieknél, csupán megtanulta kontrollálni a félelmeit. Közben Matthias engedélyt kér Justustól, hogy a szünet alatt Ulival maradhasson, de beleegyezést nem kap.
Ennek ellenére Matthias titokban meglátogatja sérült barátját, de rajtakapják. Martin eközben az élet igazságtalanságain töpreng: Jonnynak nincsenek szülei, Uli megsérült, ő maga egészséges és vannak szülei, mégis otthon kell maradnia. Barátai észreveszik szomorúságát, de ő nem nyitja meg a szívét.
Az események során kiderül, hogy Uli helyett a harmadéves Stöckert fogja átvenni a szerepét az előadásban. Justus meglátogatja Nemdohányzót abban a kétes hírű helyen, ahol este zongorázik, és rábeszéli, hogy legyen a kollégium orvosa, amire Nemdohányzó igent mond. Hazafelé menet a postáládánál megállnak, ami felidézi bennük a múlt emlékeit.
A postás éppen kiüríti a ládát, amelyben benne van Martin levele szüleihez. A levélben ígéretet tesz, hogy nem fog sírni és jól fogja érezni magát, bár tudja, hogy ez nehezen fog menni.
10. fejezet
Az utolsó tanítási nap a Kirchbergi Internátusban már senkit sem köt le a tanulás, mindenki a közelgő karácsonyi szünetre koncentrál. Martin figyelmetlensége és barátaihoz való durva bánásmódja Justus figyelmét is felkelti, különösen, hogy a fiú mindenkitől távol tartja magát, akik csak a karácsonyról és a hazautazásról kérdezősködnek tőle. Osztálytársai nem tudják, mi áll viselkedésének hátterében.
A karácsonyi előadás azonban nagy sikerrel zárul, különösen Stöcker alakítása vált ki óriási elismerést, amit vastaps követ. Az előadás után bejelentik, hogy Nemdohányzó foglalja el az iskolaorvosi posztot. A diákok ekkor átadják a karácsonyi ajándékaikat, amitől Nemdohányzó meghatódik. Beszédében saját gyermekkorára is utal, kiemelve a fiatalság megőrzésének fontosságát, amit a fiúk nagyra értékelnek.
Éjszaka Justus végigjárja a hálótermeket, és megáll Martin ágyánál, aki álmában azt ismételgeti: „sírni szigorúan tilos!” Justus nem érti, mi lehet a fiúval, és aggodalmaskodik állapota miatt.
11. fejezet
A Kirchbergi Internátus folyosói zsibongással telnek meg, ahogy a diákok izgatottan pakolják csomagjaikat a közelgő karácsonyi szünetre. Egyesek már délelőtt távoznak, míg mások a déli vagy késő délutáni vonatokat választják hazautazásukhoz. A pályaudvaron is nagy a forgalom és a tumultus. A tanulók sorban hagyják el az iskolát, csupán néhányan maradnak még: Uli, akit szülei látogatnak meg, Jonny, akire néhány nap múlva érkezik a hajóskapitány, és Martin.
Justus a kuglipályán találkozik Martinnal, ahol kiderül, hogy Martin anyagi okokból nem tud hazautazni. Justus azonnal cselekszik, és 20 márkát ad át a fiúnak, amivel Martin mégis hazarepülhet örömében. Martin találkozik Jonnyval is, aki bár nem teljesen boldog, mégis várakozással néz a kapitány érkezése elé. A kapott pénzből Martin még ajándékokat is tud vásárolni szüleinek, így végül mégis boldog befejezést nyer a karácsonyi előkészület.
12. fejezet
Karácsony estéjén hatalmas hóvihar söpör végig Kelet-Európán. Martin szülei otthon ülnek a sötétben, fájdalmasan hiányolva fiukat. Egy festményt nézegetnek, amit Martin küldött nekik, és noha nagyra értékelik azt, mégis szomorúságot éreznek. Azonban váratlanul megérkezik Martin, aki így válik a legszebb ajándékká számukra ezen a különleges estén. Szivar és papucs is kerül az ajándékok közé apjának, illetve anyjának. Ebben a pillanatban számukra nincs boldogabb hely a Földön.
Még aznap este Martin szülei hálás képeslapot küldenek Justusnak, melyet maga Martin rajzol meg. A képeslapon egy síró kisfiú mellett egy szárnyas férfi látható, aki tömött pénztárcával száll le, a háttérben egy vonatból kinövő karácsonyfa áll. A család együtt sétál a postáig, hogy elküldjék a levelet.
Hazafelé menet Martin egy hullócsillagot lát az égen, és kívánsága, hogy mindenki – köztük Uli, Matthias, Sebastian, Jonny, Justus, Nemdohányzó, szülei és ő maga – legyen igazán boldog.
Utószó
Az író újra betekintést enged saját világába, elmesélve, hogy öt héten át tartózkodott a Zugspitze lábánál, ahol Eduárd, a tehén rendszeres társa volt a sétáin, míg Gottfried, a pillangó egy nap már nem tért vissza, hiszen a pillangók élettartama rövid. Miután befejezte történetét, az utószót már Berlinben írja.
Egy napon váratlan találkozásra kerül sor Jonnyval és a kapitánnyal. Az író megszólítja őket, megosztja velük, hogy lejegyezte kalandjaikat, és érdeklődik, hogy mindenki jól van-e. Az író elgondolkodik azon, mennyire lesz boldog az anyja, amikor megtudja, hogy találkozott Jonnyval.