Moliére költészetét jelentős mértékben az ókori, antik komédiák ihlették, például Plautus művei, amelyek gyakran a helyzetkomikumra építkeznek. Szintén nagy hatást gyakorolt rá az olasz vígjáték hagyománya, különösen a commedia dell’arte, amelynek legfőbb jellegzetessége az improvizáció volt. A színészek itt csupán a cselekmény vázát kapták meg, amelyben csak a darab kulcsfordulatai szerepeltek, amit az állandó típusok és hagyományok alkalmazása tett lehetővé. Moliére művészetére a vásári komédia, bohózat, vagyis a farce is nagy hatással volt, amely szintén a helyzetkomikumra épített.
Célja az emberek erkölcsi jobbítása volt, miközben szórakoztatta a közönséget. Örök emberi gyengeségeket gúnyolt ki, mint például az álszentség, a nagyképűség, a kapzsiság vagy a zsarnoki hajlam. Karakterei többnyire típusfigurák voltak, ahol minden szereplő egyetlen jellemvonást testesített meg, és gyakran megjelent bennük a rezonőr, az író szócsöve. Fontos eszköze volt a túlzás, különösen a jellemábrázolás terén. Drámái gyakran eljutnak egy olyan pontig, ahol már nem lehet nevetni, és a mű tragikomikussá válik. Noha próbált eltávolodni a hármas egységtől, végül alkalmazta azt.
Egyik legismertebb vígjátéka a „Tartuffe”, amely nemcsak nevettetni kívánta a nézőket, hanem az emberi hibák megjavítására is törekedett. A darab szerkezete könnyen áttekinthető: egy jómódú polgári családba beférkőzik egy álszent, aki ravaszságával majdnem teljes pusztulásba taszítja őket. A mű felépítése megfelel a klasszicista szabályoknak, a szerző megtartotta a hármas egység követelményeit. Akárcsak a commedia dell’arte, kiforrott karakterekkel dolgozik. Jellemalkotási módszere az, hogy egy sajátos típust választ, mellőzi annak fejlődését, de következetesen végigviszi ennek következményeit, miközben hőseit több nézőpontból, akár ellentétes szemszögekből is vizsgálja.
Szereplők:
PERNELLE ASSZONY, Orgon anyja
ORGON, Elmira férje
ELMIRA, Orgon felesége
DAMIS, Orgon fia
MARIANE, Orgon lánya, Valér szerelme
VALÉR, Mariane szerelme
CLÉANTE, Orgon sógora
TARTUFFE, álszent
DORINE, Mariane komornája
LOJÁLIS ÚR, törvényszolga
RENDŐR HADNAGY
FLIPOTE, Pernelle asszony szolgálója
Történik Párizsban, Orgon házában
Moliére: Tartuffe olvasónapló
1. felvonás
Az első felvonás Orgon házában játszódik, ahol Pernelle asszony becsomagolt kofferek között, személyeskedő szidalmak közepette bemutatja a család tagjait. Egyiküknek sem kegyelmez, és szemükre hányja, hogy nem adják meg a kellő tiszteletet a „szent életű” Tartuffe-nek. Végül kijelenti, hogy ő egy ilyen házban egy percig sem marad tovább, majd elviharzik.
Eközben Damis Cléante-hoz fordul segítségért, arra kérve őt, hogy járjon közben Orgonnál, és érje el, hogy áldását adja Mariane és Valér házasságára. Orgon vidéki útjáról hazatérve találkozik a szolgáló Dorine-nal, aki beszámol neki arról, hogy távollétében Elmira betegeskedett, láz gyötörte, fejfájása volt, sőt még érvágásra is szükség volt. Orgon azonban mindvégig csak egy kérdést ismétel: „És Tartuffe?”
Cléante, hallva a párbeszédet, nem tudja megállni, hogy szóvá ne tegye sógora Tartuffe iránti vakbuzgó rajongását. Orgon ekkor elmeséli, hogyan találkozott Tartuffe-fel, és miért érezte kötelességének, hogy felkarolja a nyomorban élő fiatalembert. Cléante ezután szóba hozza a fiatalok tervezett esküvőjét, de Orgon kitérő válaszokat ad, elkerülve minden konkrétumot.
2. felvonás
A második felvonásban Orgon határozott döntést hoz: lányát, Marianét Tartuffe-hez akarja adni. Mariane hiába vallja be apjának, hogy továbbra is Valért szereti, Orgon keményen közli vele, hogy egy lánynak kötelessége engedelmeskedni apja akaratának. Dorine, a szolgáló, nem habozik kimondani a véleményét: szerinte a lányt nem lehet egy „vakbuzgó” feleségévé tenni.
A jelenet során feltűnik Valér is, aki Mariane félreérthető és tétova viselkedése miatt már-már a szakítást fontolgatja. Dorine közbelép, és azt tanácsolja, hogy időt kell nyerni: Mariane színleljen beleegyezést a házasságba, de közben minden eszközzel igyekezzen késleltetni a tervezett esküvőt.
3. felvonás
A harmadik felvonásban Damis azt tervezi, hogy erőszakkal kényszeríti Tartuffe-öt, mondjon le Mariane kezéről. Dorine azonban úgy véli, Elmira jobb eséllyel tudna hatni Tartuffe-re. Végül meggyőzi Damist, hogy rejtőzzön el egy fülkében, amíg Elmira és Tartuffe beszélgetnek.
Amikor Tartuffe azt hiszi, kettesben maradtak Elmirával, heves szerelmi vallomásokba kezd. Elmira azt ígéri, hogy nem szól semmit a férjének, amennyiben Tartuffe közbenjár Orgonnál, hogy Valér és Mariane házasságát minél előbb megköthessék. Azonban Damis előlép rejtekéből, és felfedi, hogy mindent hallott. Azt tervezi, hogy mindent elmond apjának, hogy Tartuffe hogyan próbált anyjának udvarolni.
A próbálkozás azonban visszafelé sül el. Tartuffe olyan módon vallja magát bűnösnek, hogy Orgon Damis szavait rágalomnak tekinti. Dühében kitagadja fiát, Tartuffe-öt pedig egyedüli örökösévé teszi, és azonnal ráíratja minden vagyonát.
4. felvonás
A negyedik felvonásban Cléante hiába próbálja rávenni Tartuffe-öt, hogy segítsen kibékíteni Orgont és fiát. Mariane kijelenti apjának, hogy inkább kolostorba vonul, mintsem Tartuffe felesége legyen. Elmira minden erőfeszítése ellenére, hogy megerősítse Damis igazát, Orgon még a feleségének sem akar hinni.
Elmira végül ráveszi Orgont, hogy rejtőzve maga győződjön meg Tartuffe valódi szándékairól. Orgont elrejtik az ebédlőasztal alatt, majd Elmira hívatja Tartuffe-öt. Színlelt vallomásban elárulja, hogy viszonozza az érzéseit. Tartuffe, abban a hitben, hogy kettesben vannak, folytatja a szerelmi ostromot. Büszkén eldicsekszik azzal, hogy régóta az orránál fogva vezeti Orgont, és elérte, hogy már a saját szemének sem hisz.
A helyzet kezd elfajulni, Tartuffe már-már magáévá tenné Elmirát az asztalon, amikor Orgon végre előbújik rejtekhelyéről. Felháborodva kiutasítja Tartuffe-öt a házból, de Tartuffe közli vele, hogy a ház immár az ő tulajdona. Orgont azonban mindennél jobban aggasztja, hogy vajon biztonságban van-e az elrejtett kazettája.
5. felvonás
Az ötödik felvonásban kiderül, hogy a kazettában, amelyet Orgon Tartuffe-re bízott, egy barátjának titkos iratai vannak elrejtve. A barát korábban részt vett egy királyellenes lázadásban, így fennáll a veszély, hogy Orgont bűnpártolással vádolják meg. Pernelle asszony azonban továbbra is ragaszkodik ahhoz, hogy Tartuffe szent ember.
Ekkor megérkezik Lojális úr, a törvényszolga, hogy érvényt szerezzen a kilakoltatási parancsnak. A helyzet tovább romlik, amikor Valér rossz hírekkel érkezik: Tartuffe elérte a királynál, hogy felségsértés vádjával letartóztatási parancsot adjanak ki Orgon ellen. Valér hintóval vár a ház előtt, hogy Orgont biztonságba helyezze, de még mielőtt elmenekülnének, megjelenik Tartuffe. Ám terve kudarcot vall: a rendőrhadnagy végül Tartuffe-öt kíséri börtönbe, miután kiderül, hogy valójában hírhedt csaló.
Orgon és családja megkönnyebbülve indul el, hogy személyesen köszönetet mondjanak az uralkodónak nagylelkűségéért, majd megünneplik Mariane és Valér esküvőjét. Még Pernelle asszony is belátja végül, hogy Tartuffe nem szent ember, hanem álszent szélhámos.
