Párizs ad otthont Émile Zola „Nana” című regényének, amely hasonló társadalmi környezetben játszódik, mint Honoré de Balzac „Elveszett illúziók” című műve. Mindkét történet a főváros előkelő társaságában, színészek, politikusok, újságírók és prostituáltak körében bontakozik ki. Zola regényének központi alakja Nana, egy magas rangú örömlány, aki gazdag támogatói révén megengedheti magának a fényűző életmódot, távol a városi nyüzsgéstől.
Émile Zola művei korának irodalmában gyakran számítottak formabontónak és merésznek, helyenként egyenesen pornográfiával átszőttnek. Az 1880-ban megjelent „Nana” különösen kiemelkedik, mivel a regény nyíltan ábrázolja a szexualitást és a prostitúciót, valamint a nagyvárosi élet romlottságát. A szadizmus és perverzió motívumai is megjelennek Zola írásaiban, amelyek a társadalom sötétebb oldalait világítják meg.
Szereplők:
Nana
Comte Muffat
Fontan
Bordenave
Comtesse Muffat
Napoléon III
Zoé
Vandeuvres gróf
Georges Hugon
Daguenet
Fauchery újságíró
Steiner bankár
Émile Zola: Nana olvasónapló
A Bordenave színházban debütált Nana, a koránál érettebb, 18 éves szőke szépség a „Szőke Vénusz” című darabban. Az éneklés és a színészi tehetség hiányával küzdő Nana mégis nagy elvárásokkal várta a közönség. Bár az előadás kudarcot vallott, Nana nem okozott csalódást; ismeretlensége, feltűnő szépsége és sugárzó erotikája lenyűgözte a férfiakat. Az előadást követő nap már rajongók hada ostromolta, de nem csak ők keresték: hitelezői is jelentkeztek, akik a fényűző életmódhoz szükséges kellékeket biztosítottak, noha Nana pénztárcája üres maradt. A fiatal nő anyagi helyzete olyannyira kritikus, hogy még beteg kisfiának a tartásdíját sem tudja kifizetni.
A színpadi siker után Nana élete drámai fordulatot vesz, és hamarosan a társasági élet fókuszpontjává válik. Az ilyen jelentős személyiségek, mint Vandeuvres gróf, Georges Hugon, Daguenet, Fauchery újságíró és Steiner bankár gyakran látogatják, utóbbi még egy vidéki kastélyt is megvásárol a kedvéért. A történet egyik kulcsszereplője Muffat de Beville gróf, aki rendszeresen felkeresi Nanát a Fondettes-i otthonában, ahol a fiatal nő szeretőit fogadja. Nana különösen vonzódik a fiatal Georges Hugonhoz, akinek anyai szeretetet nyújt, miközben magasrangú vendégeit gyakran visszautasítja és megalázza. Muffat grófnak például azt állítja, hogy felesége, Sabine grófné, Fauchery újságíró szeretője.
Nana életében ismét változás következik, amikor váratlanul összeköltözik Fontannal, a színésszel, aki személyiségében teljesen különbözik korábbi szeretőitől. Fontan a féltékenység és a bántalmazás mellett elszedte tőle a pénzt és éhezteti Nanát, aki mégis megszállottan szereti őt, egészen addig, míg Fontan végleg ki nem dobja.
Ezután Nana visszatér a színházi világba, de hiába próbálkozik, nem sikerül visszanyernie a közönség tetszését. Ennek ellenére rajongói továbbra is ostromolják öltözőjét. Muffat gróf Párizs egyik legelőkelőbb negyedében házat vásárol számára, így Nana újra fényűző életmódot élhet. Azonban pénzügyi igényei kimeríthetetlenek; drága szenvedélyei fokozatosan emésztik fel szeretői vagyonát.
A pénzügyi összeomlás sorozatban érinti Nana környezetében lévőket. Steiner bankár anyagilag csődbe megy, Vandeuvres elveszíti birtokait, és amikor a versenylovának nem sikerül nyernie, kétségbeesésében felgyújtja az istállót. Georges Hugon a nő előszobájában saját magába döf egy kést, míg testvére, Philippe hadnagy az ezredpénztárból eltulajdonított pénzzel lebukik, és börtönbe kerül. Fauchery újságíró is hasonló sorsra jut, miután a lapját és nyomdáját elveszíti Nanáért. Hasonló végzet éri Hector la Falois-t is, a gazdag birtokost, aki szintén vagyonát áldozza a szerelméért. Nana mindenkiből kifosztja a pénzt, boldogtalanságot hagyva maga mögött, miközben ő maga sem találja meg az igazi boldogságot.
Muffat gróf személyesen is tapasztalja a díszes társaság hanyatlását, miközben ő maga is komoly áldozatokat hoz Nana kedvéért. Házassága tönkremegy, felesége szeretőt tart, és Muffat rábízza Nanára, hogy lányát hozzáadja feleségül egykori szeretőjéhez, Daguenethez. A kapcsolatuk végül tönkremegy, Muffat elhagyja Nanát, aki magányosan marad hátra.
A tragédia tovább mélyül, amikor Louis, Nana fia, megfertőződik himlővel. Nana Párizsba tér vissza, hogy gondozza haldokló fiát, de ő maga is elkapja a betegséget. Az egykor bájos és vonzó Nana, sebhelyes arccal, szörnyű fájdalmak között egy szállodai szobában életét veszti.
