A múlt titkai kerülnek felszínre a „A Fanni hagyományai” című gyűjtemény révén, amely egy fiatal lány, Fanni naplóbejegyzéseit és barátnőjének írt leveleit tartalmazza. Az írások egy ismeretlen férfi közreműködésével jutottak el az Uránia szerkesztőségéhez, aki a csatolt ajánlólevélben Fanni tragikus életútját és utolsó óráit ismertette.
Fanni már gyermekkorában elvesztette édesanyját, apja új házasságot kötött, ám az új feleség nem fordított kellő figyelmet nevelt lányára. Apja szigorú és távolságtartó magatartása, valamint nevelőanyja közömbössége csak tovább nehezítették Fanni helyzetét, aki a családban elszenvedett elhanyagolás miatt visszahúzódóvá és betegessé vált. A csendben szenvedő, kedves természetű lány tragédiája végül apja szemét is felnyitotta, aki késői megbánását lánya gondos ápolásával próbálta enyhíteni.
Kármán József: Fanni hagyományai olvasónapló
Az Uránia szerkesztőségéhez ismeretlen forrásból érkezett a most publikált írások gyűjteménye. A dokumentumokat mellékelt levél kísérte, mely Fanni, egy szerencsétlen sorsú fiatal nő élettörténetét tárja fel.
Fanni egy vidéki nemesi családban nevelkedett, ahol édesapja kegyetlenül zsarnokoskodott felette, míg mostohaanyja érzéketlenül bánt vele, csupán szolgálóként használva ki őt. Egy fiatalember iránt érzett szerelme, aki a levél szerzője is egyben, viszontlátásra lelt, de a boldogságuk nem tartott sokáig. Fanni apja közbelépett, és a szerelmeseket szétválasztotta, ami végül a lány korai halálához vezetett. A levél írója megköszöni, hogy Fanni naplóbejegyzéseit és leveleit nyilvánosságra hozták, így megőrizve emlékét.
A történet egy szomorú jelenettel kezdődik, amikor Fanni egy veteményeskertben rejtőzik el, és könnyek között írja naplóját. Egy özvegy úrinő alakja válik lassan megragadhatóvá számára, aki két gyermekével együtt a falu egyik szerény kunyhójában él. Fanni hamar barátságot köt az elhagyatott családdal.
Kiderül, hogy az asszony a fiatalon elhunyt báró L. özvegye, aki szinte mindenét elvesztette, ezért költözött vidékre. Fanni is megosztja saját lelki terheit új barátnőjével, és együtt sírják meg a sorsuk által hozott megpróbáltatásokat. Fanni otthoni környezetében azonban nem nézik jó szemmel ezt az új barátságot, és szemrehányást tesznek neki amiatt, hogy nem a családjához illő társaságban találta meg a vigaszt.
Fanni, aki magányosan vágyódik a szeretet után, egy vidéki bálon találkozik T-ai Józsi kapitány fiával, és kölcsönös szerelem szövődik közöttük. A bál éjszakája után Józsi ellátogat Fanni otthonába, ahol ügyes társalgásával elnyeri a családfő tetszését is. Később Fanni néhány hétre barátnőjéhez utazik, ahol gyakori találkozók során erősödik kapcsolatuk, és Fanni leveleiben, melyeket báró L. özvegyének ír, őszintén beszél vonzalmáról.
Leveleiben Fanni arra is kitér, hogy milyen alaptalan pletykákkal támadják becsületét az irigyek. Végül apja, aki nem hisz a vagyontalan fiatalember őszinte szerelmében, hazarendeli őt. Józsit pedig katonai szolgálata miatt kénytelen elválni szerelmétől. Amikor eljön a búcsúzás pillanata, Fanni a fájdalomtól elájul.
Fanni barátnője, gróf É.-né segítségével szerencsés fordulatot ér el egy gazdag pártfogó révén. A grófné befogadja a régi ismerősét és annak két gyermekét, ami jelentős javulást hoz az özvegy asszony életében. Azonban Fanni ezzel egyidejűleg elveszíti szerelmét, és az egyetlen igaz barátnőjét is.
A szakítás utáni fájdalmas napokban Fannit megvetés, szidalom és gúnyolódás éri. Utolsó levelében, melyet báró L. özvegyének írt, fájdalmát így fejezi ki: „Sirass engem, szerelmes barátném, az én örömeim eltemettettek.” A levélben részletezi egy megaláztatás epizódját is. Fanni családjával együtt a szomszédos kisváros nemesi házait látogatja meg, ahol egyik helyszínen nagy társasági összejövetelre kerül sor.
Amikor Fanni két kislánnyal beszélget, azok anyja hirtelen közbelép, gyerekeit magához ragadva és attól tartva, hogy Fanni veszélyezteti családjuk jó hírnevét. Mostohaanyja kemény szavakkal illeti: „Itt a haszna ismeretségednek, gaz leány!” Fanni a társadalmi elutasítás súlya alatt érzi, hogy élete a végéhez közeledik. Utolsó cselekedeteként mindent lepecsétel, és minden írását szerelmének hagyja.
